经济作物是轻工业的主要原料，其产物几乎全部供销售，因此也被称为商品作物。经济作物种类很多，包括纤维作物、油料作物、嗜好作物（有时称饮料作物）和药用作物。天然橡胶和大豆等，有时也包括在经济作物之内。世界主要经济作物的生产分布大多与粮食作物相反，粮食生产分布比较普遍，且与人口分布大体一致，而在世界粮食总产量中投入世界市场的比重较小，且主要粮食出口国都是发达国家。但是主要经济作物的生产则往往是高度集中在少数地区，尤其是集中在发展中国家；发达国家仅仅是在某些温带经济作物（如甜菜、大豆和某些油料）及少数亚热带作物（如棉花、葡萄）生产方面占的比重较大，热带作物则几乎完全集中在发展中国家。