约瑟夫梅里克的病症曾被认为是多发性神经纤维瘤，随着愈来愈多类似象人的病例被报告出来，加上学者对于象人的骨骼及临床特征不断的研究，最终确认象人患的是一种叫做普洛提斯症的病症。普洛提斯症（或普洛提斯综合症 Proteus Syndrome）是一种复杂的赘生性疾病，主要的特征包括了大头、颅骨增生、长骨变形、肢体膨大、皮肤及皮下组织的肿瘤(包括脂肪瘤， 血管瘤，淋巴管瘤)等。普洛提斯是希腊神话中的海神，相传能变形成不同的野兽和怪物。使用这个名称的人，不外乎是希望人们能望文生义。普洛提斯症非常罕见，迄今没有治疗方法，只能通过手术矫正畸形。